In het nationaal park Þingvellir, ongeveer drie kwartier rijden ten oosten van Reykjavík, drijven de Noord-Amerikaanse en de Euraziatische plaat met zo'n twee centimeter per jaar uit elkaar. Waar de aarde openscheurt, is een kloof ontstaan die volloopt met glashelder bronwater: Silfra. Snorkelaars drijven hier door de breukzone tussen beide platen, boven een bodem die tientallen meters verder nog scherp te zien is.
Waarom het water zo helder is
Het water in Silfra is smeltwater van de gletsjer Langjökull, dat tientallen jaren onder de grond door poreus lavagesteente sijpelt voordat het in de kloof opwelt. Die natuurlijke filtering maakt het zicht onder water vaak meer dan honderd meter. Het water is het hele jaar door twee tot vier graden.
De kloof bestaat uit vier delen. De Big Crack is het smalste stuk, gevolgd door de bredere Silfra Hall, de Kathedraal, met circa twintig meter het diepste deel, en de ondiepe Lagune waar de tocht eindigt. Een lichte stroming voert snorkelaars rustig door de kloof.
Onder water is de kleur het meest opvallend: helder blauw in de diepere delen en fel groen waar algen op de bodem van de Lagune groeien. Vissen zijn er nauwelijks, het gaat hier om het zicht en de rotswanden.
Hoe een snorkeltocht verloopt
Een tocht duurt in totaal twee en een half tot drie uur, waarvan dertig tot veertig minuten in het water. Deelnemers trekken eerst een thermisch onderpak aan, daaroverheen een waterdicht droogpak, een neopreen kap en handschoenen. Alleen het gezicht en soms de handen komen in contact met het koude water. Het aantrekken kost tijd en de gids controleert alles.
In het water drijft men vooral, met de stroming mee. Het droogpak geeft veel drijfvermogen, zodat zwemmen weinig inspanning vraagt. Na afloop warmen deelnemers op met iets warms te drinken aan de rand van de kloof.
De groepen zijn klein en blijven de hele tocht bij dezelfde gids. Een onderwatercamera in een stevige behuizing is toegestaan, al maken de dikke handschoenen het bedienen van kleine knoppen lastig.
Eisen voor deelname
Snorkelaars moeten minimaal twaalf jaar oud zijn, minstens 150 centimeter lang en tussen 45 en 120 kilogram wegen. Zwemvaardigheid en zich op zijn gemak voelen in het water zijn vereist. Vooraf vult iedere deelnemer een medische verklaring in. Bij bepaalde hart- en longaandoeningen, epilepsie of zwangerschap is deelname niet mogelijk, en vanaf zestig jaar is een verklaring van een arts nodig.
Duiken in Silfra is ook mogelijk, maar alleen voor duikers met een geldig brevet en aantoonbare ervaring met een droogpak. Wie zonder gids het water in wil, heeft een vergunning van het nationaal park nodig en moet aan dezelfde eisen voldoen.
Beste periode en weer
Omdat de watertemperatuur het hele jaar gelijk blijft, is snorkelen in Silfra in elk seizoen mogelijk. In de zomer is het lang licht en is het omkleden aan de rand van de kloof aangenamer. Het licht valt dan hoog in het water, wat de blauwe en groene tinten versterkt. In de winter zijn er minder bezoekers en ligt er soms sneeuw rond de kloof, maar is het buiten vaak kouder dan in het water.
Bij harde wind, zware sneeuwval of gladde wegen kan een tocht worden afgelast of verschoven. Wie maar een paar dagen in IJsland is, doet er goed aan Silfra niet op de laatste dag te plannen, zodat er ruimte is om uit te wijken.
Þingvellir en de Gouden Cirkel
Þingvellir staat sinds 2004 op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Hier kwam vanaf 930 het Alþingi bijeen, het IJslandse parlement in de open lucht. Een wandeling door de kloof Almannagjá, waar de wand van de Noord-Amerikaanse plaat hoog oprijst, laat de breuklijn ook boven water zien.
Silfra ligt op de route van de Gouden Cirkel, samen met het geothermisch gebied Geysir en de waterval Gullfoss. Een ochtend snorkelen en een middag langs die twee plekken is een gangbare dagindeling.
Veelgestelde vragen
Hoe koud is het water in Silfra?
Het water in Silfra is het hele jaar door twee tot vier graden. Met een droogpak over een thermisch onderpak blijft het lichaam droog, alleen het gezicht en soms de handen voelen de kou.
Wat zijn de eisen om te snorkelen in Silfra?
Deelnemers moeten minimaal twaalf jaar zijn, minstens 150 centimeter lang, tussen 45 en 120 kilogram wegen en kunnen zwemmen. Vooraf wordt een medische verklaring ingevuld, en vanaf zestig jaar is een verklaring van een arts nodig.
Kan men in Silfra echt tussen twee continenten snorkelen?
Silfra ligt in de breukzone tussen de Noord-Amerikaanse en de Euraziatische plaat, die met ongeveer twee centimeter per jaar uit elkaar drijven. Op het smalste punt, de Big Crack, zijn beide wanden bijna tegelijk aan te raken.
