De klassieke Inca Trail volgt over ongeveer 42 kilometer een deel van het oude wegennet van de Inca's, van de Heilige Vallei tot Machu Picchu. Het pad klimt tot boven de 4.200 meter, loopt langs ruïnes die alleen te voet bereikbaar zijn en eindigt bij de Zonnepoort, met het eerste zicht op de stad. Het aantal wandelaars is per dag beperkt en de route is alleen onder begeleiding van een erkende organisatie te lopen.
De route in vier dagen
De tocht begint bij kilometerpunt 82, bij Piscacucho, na een busrit vanuit Cusco. De eerste dag is relatief vlak en voert langs de ruïnes van Llactapata naar het kamp bij Wayllabamba.
De tweede dag is de zwaarste. Het pad klimt steil naar Warmiwañusca, de Dodevrouwpas, op 4.215 meter, en daalt daarna over hoge stenen treden af naar het kamp bij Pacaymayo. Vooral de afdaling vraagt veel van de knieën.
Op de derde dag passeert het pad de ruïnes van Runkurakay, Sayacmarca en Phuyupatamarca, met veel oorspronkelijk plaveisel en een tunnel door de rots. Het laatste kamp ligt bij Wiñay Wayna, een terrassencomplex op een steile helling. De vierde dag begint in het donker. Zodra de controlepost opengaat, lopen de groepen naar Inti Punku, de Zonnepoort, en daarna naar Machu Picchu zelf.
Vergunningen en regels
Per dag worden maximaal vijfhonderd vergunningen uitgegeven, waarvan ongeveer tweehonderd voor wandelaars en de rest voor gidsen, koks en dragers. Zelfstandig lopen is niet toegestaan: de vergunning loopt via een erkende organisatie uit Cusco, die ook gidsen, tenten en maaltijden verzorgt.
De vergunning staat op naam en paspoortnummer. Bij de controleposten moet het originele paspoort worden getoond, met hetzelfde nummer als bij de reservering. Voor juni tot en met augustus zijn de vergunningen vaak vijf tot zes maanden van tevoren uitverkocht.
Elk jaar is het pad in februari gesloten voor onderhoud. Die maand valt midden in het regenseizoen, dat loopt van ongeveer november tot en met maart. De droogste maanden zijn mei tot en met september, met koude nachten maar de meeste kans op helder zicht.
Wie minder tijd heeft, kan de korte Inca Trail lopen. Die begint bij kilometerpunt 104, sluit aan op het laatste deel van de klassieke route via Wiñay Wayna en bereikt de Zonnepoort op dezelfde dag. Ook daarvoor is een vergunning nodig, en die raakt eveneens snel uitverkocht.
Hoogte en voorbereiding
Cusco ligt op ongeveer 3.400 meter. Twee tot drie dagen in de stad of in de lager gelegen Heilige Vallei voor vertrek helpen het lichaam wennen aan de hoogte en verkleinen de kans op hoogteziekte. Hoofdpijn, misselijkheid en slecht slapen zijn de eerste signalen.
Dragers dragen tenten, keukenmateriaal en een beperkte hoeveelheid persoonlijke bagage, meestal zeven kilo per persoon. Zelf dragen wandelaars een dagrugzak met water, regenkleding en warme lagen. 's Nachts kan het in de kampen rond het vriespunt komen.
Op de vierde dag bereiken wandelaars Machu Picchu met een vergunning waarin de toegang tot de ruïnestad is opgenomen. Na een rondleiding dalen de meeste groepen met de bus af naar Aguas Calientes. Wie de stad met meer rust wil zien, koopt een extra toegangskaart voor de volgende ochtend en overnacht in het dorp.
Alternatief: de Salkantay-trek
Wie geen vergunning meer kan krijgen, of juist een langere en rustigere tocht zoekt, kan de Salkantay-trek lopen. Deze route van ongeveer 74 kilometer duurt meestal vijf dagen, gaat over de Salkantaypas op ongeveer 4.630 meter en eindigt via het dal van Santa Teresa in Aguas Calientes, het dorp onder Machu Picchu.
Voor de Salkantay-trek is geen vergunning nodig en er geldt geen dagelijks maximum. Op de eerste dag is een zijtocht mogelijk naar het turquoise Humantaymeer op ongeveer 4.200 meter. Het landschap wisselt van gletsjers naar nevelwoud, maar Incaruïnes onderweg zijn er nauwelijks. Zelfstandig lopen is op deze route toegestaan, maar de meeste wandelaars gaan met een georganiseerde groep, waarbij muildieren de bagage dragen en onderweg kampen of eenvoudige hutten klaarstaan.
Veelgestelde vragen
Hoe moeilijk is de Inca Trail?
De route is technisch niet moeilijk, maar de hoogte en de vele stenen treden maken hem zwaar. De tweede dag met de klim naar 4.215 meter is voor de meeste wandelaars het lastigste deel.
Kan men de Inca Trail zonder gids lopen?
Nee, de klassieke Inca Trail mag alleen met een erkende organisatie en een gecertificeerde gids worden gelopen. De vergunning is ook alleen via zo'n organisatie te verkrijgen.
Wanneer is de Inca Trail gesloten?
Het pad is elk jaar de hele maand februari gesloten voor onderhoud. Machu Picchu zelf blijft in die maand wel open en is dan bereikbaar per trein of via andere wandelroutes.
